Disque optique en plastique, d'environ 12 cm de diamètre pour 1,2 mm d'épaisseur. Il se compose d'un support transparent en polycarbonate, et d'une couche d'aluminium réfléchissante. Le tout est enveloppé d'une couche de vernis protecteur. Au centre du disque on trouve une ouverture circulaire de 15 millimètres de diamètre. L'enregistrement de données informatiques sur CD-Rom a été normalisé en 1985 par Philips et Sony dans le Livre jaune. Il peut contenir jusqu'à 700 Mo de données informatiques ou jusqu'à 80 minutes d'enregistrement audio. Particulèrement léger et fiable (il est censé conserver les données une centaine d'année), ce disque peut être lu mais ne permet pas l'écriture, pour cela il éxiste les CD-R ou CD-RW.
Un CD peut contenir jusqu'à 75 minutes de musique. La raison ? L'un des vice-présidents de Sony, Norio Ohga, voulait que ce nouveau support puisse accueillir l'exécution de la Neuvième de Beethoven par Wilhelm Furtwängler, la plus longue connue et qui durait 74 minutes. La firme japonaise imposera ce choix au début des années 80 à son partenaire Philips, codétenteur des brevets sur le disque compact.
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